Die Wikinger, die als blutrünstige Piraten verschrien waren, unterlagen in ihrer Heimat dem Vorrang von Recht, Ehre und Gerechtigkeit.
Im Laufe der Jahrhunderte setzte sich das Bild der furchterregenden, gewalttätigen Wikingerkrieger durch, die von ihren furchterregenden Langschiffen stiegen, um Dörfer zu überfallen, gnadenlos zu töten und heilige Stätten ihrer kostbaren Besitztümer zu berauben. In den Augen ihrer Opfer waren sie Wilde, die nur von ihrem Appetit auf Kampf, Gold und Land beherrscht zu werden schienen.
Hinter diesem Bild verbirgt sich jedoch eine ganz andere Geschichte: Sie waren eine strukturierte, clanbasierte, demokratische Gesellschaft, die auf Fairness und Gerechtigkeit bedacht war. Die Strafen könnten sehr unverhältnismäßig sein (jemanden nur als Feigling zu bezeichnen, könnte zu einem Kampf auf Leben und Tod führen). Aber die Wikinger hatten ein Rechtssystem, das auf jahreszeitlichen Versammlungen freier Männer basierte, in denen Entscheidungen von allgemeinem Interesse getroffen wurden. Wir verwenden den Begriff Wikinger sehr allgemein, aber es wäre falsch zu glauben, dass es sich um dieselbe Gruppe aus einem bestimmten Ort handelt. In der Wikingerzeit war Skandinavien, wie auch heute, ein komplexer Zusammenschluss von Ländern. Jede hatte ihren eigenen König, ihre eigene Kultur und ihren eigenen Ehrgeiz. Und jedes Königreich könnte wiederum in Clans unterteilt werden.
Selbst innerhalb der einzelnen Königreiche herrschte keine Einheit: Sie waren mit feudalen Clans konfrontiert.
Die Notwendigkeit von Gesetzen und einem durchsetzbaren Rechtssystem war unabdingbar. Eine Gesellschaft von Bauern und Soldaten, die oft über weite Gebiete verstreut waren, brauchte eine gewisse Einheit und Disziplin.
In der Wikingerzeit gab es das so genannte "Ding": eine Art öffentliche Versammlung, die allen freien Männern die Möglichkeit gab, zu sprechen und Streitigkeiten zu schlichten. Neue Gesetze wurden auf dem "Althing" beschlossen, einem jährlich stattfindenden Ereignis, bei dem die gesamte Bevölkerung ein Mitspracherecht in Fragen wie Steuern, Wahl und Aufrechterhaltung des Königs und sogar Friedensabkommen hatte. Das "Althing" war auch eine Gelegenheit für den Handel zwischen weit voneinander entfernten Gruppen. Es ist möglich, dass die schwerwiegendsten Konflikte auf dem Althing geschlichtet wurden, während Straftaten auf lokaler Ebene von einem Thing beurteilt wurden. Diese Versammlungen waren für die Beurteilung von Land- und Eheproblemen, aber vielleicht auch von Mordfällen zuständig.
Karls, Jarls und Throne
In den meisten Gemeinschaften stand das Oberhaupt eines Clans, manchmal sogar der König, dem "Ding" vor. Dies war jedoch nicht immer der Fall.
Die Gesellschaft der Wikinger war recht einfach. Sie war in drei Orden unterteilt: die karls (freie Männer), die jarls, die an der Spitze der sozialen Leiter standen (Militärchefs, Adlige, Könige) und die thralls (Sklaven, bei Raubzügen gefangene Ausländer).
Jedes Jahr verschafften sich die freien Menschen im Zentrum des Geschehens Gehör. Die Teilnahme an diesen Versammlungen war Pflicht, für Frauen jedoch freiwillig. Es heißt, dass dies einen rein praktischen Grund hatte: Jemand musste sich während dieser Versammlungen um das Haus kümmern. Auf jeden Fall deutet dies darauf hin, dass die Männer sich um die öffentlichen Angelegenheiten kümmern mussten, während die häusliche Sphäre eher den Frauen vorbehalten war.
In einem Rechtsstreit, in dem überwiegend männliche Geschworene saßen, hörten sich die Karls beide Seiten an, den Kläger und seine Aussagen, den Angeklagten und die beteiligten Zeugen. Während die Freien oft vom Versammlungsleiter beeinflusst werden konnten (der oft seine persönlichen Interessen berücksichtigte), wurden sie auch vom Laghman, wörtlich "derjenige, der das Gesetz sagt", beraten und geleitet.
In einer Kultur, in der die Schrift auf Runensymbole beschränkt war, wurden die Gesetze, die Entscheidungen und die Urteile, die bei jedem "Ding" gefällt wurden, dem Gedächtnis dieses Laghman anvertraut. Er leitete die Geschworenen, indem er die Gesetze zitierte und an die Rechtsprechung in ähnlichen Streitfällen erinnerte. Er war jedoch kein Jurist: Er musste objektiv sein. Es war Sache der beteiligten Parteien, den Fall vor Gericht zu bringen und sich zu verteidigen. Er wurde vom "Althing" gewählt und für 3 Jahre ernannt. Aufzeichnungen zeigen, dass Zeugen wie heute vereidigt wurden, allerdings mit einem blutbefleckten Ring. Sie waren also in den Augen der Gemeinschaft und der Götter durch die Ehre gebunden. Manche meinen, dies habe mit Ull zu tun, dem Gott der Jagd und des Winters, der wie der Gott Tyr das Gesetz oder den Eid repräsentierte.
In der Wikingerzeit war Meineid eine ernste Angelegenheit, und die Beschuldigten wurden auf die Probe gestellt. Ein Zeuge, der der Lüge bezichtigt wurde, musste zum Beispiel eine gewölbte Veranda bauen, und wenn man darunter hindurchgehen konnte, ohne dass sie einstürzte, war er unschuldig, weil die Götter ihm wohlgesonnen waren. Diese Torturen konnten sehr viel schwieriger sein, z. B. über heiße Kohlen zu laufen, erhitzte Steine zu tragen oder die Hände in kochendes Wasser zu tauchen, um brennendes Eisen herauszuholen.
Es bestand auch die Gefahr der Manipulation der Geschworenen, da mächtige Clans die Karls bestechen oder bedrohen konnten, um ihre Stimmen zu beeinflussen. Manchmal war es auch heimtückischer: Die Karls sympathisierten mit den Clans, denen sie die Treue geschworen hatten, oder sie hatten Vorurteile gegenüber ihren eingeschworenen Feinden.
Die Verhandlung endete mit einem einstimmigen Votum. Der Clanchef würde dies dann bei seiner Entscheidung berücksichtigen. Einer der Hauptunterschiede zu heute besteht jedoch darin, dass nicht die Versammlung, die das Urteil dennoch beschloss und verkündete, für dessen Vollstreckung verantwortlich war, sondern die Familie des Klägers, und dies konnte in unterschiedlicher Form geschehen. Es fand also eine demokratische Debatte statt, und es wurde eine Einigung zwischen den beiden Parteien erzielt, manchmal mit einer dritten Partei als Schiedsrichter, die häufig mit einer Geldstrafe endete. Je nach Art des Vergehens waren die Strafen manchmal sehr viel härter.
Für einen Wikinger war die schlimmste Strafe die Verfemung. Diejenigen, die vorübergehend für drei Jahre verbannt wurden, konnten dann ihre Häuser und ihr Eigentum zurückerhalten. Aber für die Wikinger war es sehr schwer, mit der lebenslangen Verbannung, der Entehrung und dem Verlust allen materiellen Reichtums zu leben.
Da das Aufspüren und Töten von Geächteten nicht als Verbrechen galt, zogen es viele vor, zu fliehen, um einem solchen Schicksal zu entgehen. Das war besser, als in der Gemeinschaft zu bleiben und den Tod zu riskieren, ein Opfer des Ehrgeizes einiger, die einen sozialen Status anstrebten.
Duelle waren eine weitere, weniger faire Möglichkeit, Streitigkeiten beizulegen. Für die Wikinger begünstigten die Götter die Gerechten, so dass der Ausgang des Kampfes als Gerechtigkeit angesehen wurde. In Wirklichkeit hing es natürlich von den Fähigkeiten der Beteiligten ab, und der Kampf konnte sehr ungleich sein. Eine der Parteien hatte jedoch die Möglichkeit, einen Vertreter oder Champion zu benennen, der in ihrem Namen kämpft, um den Kampf zu ihren Gunsten zu entscheiden. In den Augen der Götter hatte jedoch immer der Sieger Recht, und die Mittel heiligten den Zweck.
Die Wahl der Strafe, die je nach Vergehen von einer einfachen Geldstrafe bis zur Todesstrafe reichen konnte, unterschied sich stark von dem, was wir heute kennen. Die Übernahme von Verantwortung für das eigene Handeln wurde als wesentlich angesehen. Wenn man etwas Falsches getan hat, musste man es gestehen und konnte sich dann bei der "Sache" verteidigen, was eine ehrenhafte Art war, den Fall zu regeln.
Man konnte sogar damit durchkommen: Solange es in der Öffentlichkeit geschah und man nicht weglief, war die Strafe weniger streng. Um 982 tötete Erik der Rote zwei Männer in Drangar, Island. Er konnte nicht fliehen und wurde für drei Jahre ins Exil geschickt - was gut für ihn war, denn in dieser Zeit entdeckte er Grönland!
Diebstahl hingegen galt als Verbrechen, weil er nur im Verborgenen begangen werden konnte. Im 11. Jahrhundert entkam Grettir der Starke nur knapp der Hinrichtung, weil er zwei Schafe gestohlen hatte, während er als Geächteter verhungerte. Diese Art der Hinrichtung war sehr selten und galt als besonders schändlich.
Verleumdung kann auch die Todesstrafe nach sich ziehen. Nach wikingerzeitlichem Recht berechtigten Beleidigungen, die den Eindruck erweckten, man sei unmännlich oder verweichlicht, einen Krieger dazu, den anderen zu einem Duell herauszufordern.
Das Recht der Wikinger (und Jahrhunderte später auch das des elisabethanischen Englands) betrachtete Piraterie gegen Fremde eindeutig nicht als Verbrechen. Die Norweger ließen sich in Schottland, Irland und Island nieder, die Schweden in Russland, dem Baltikum und Osteuropa, die Dänen in England und Frankreich.
Mit dem Wachstum der Wikingersiedlungen wuchs auch ihr Rechtssystem. Tatsächlich gibt es archäologische Beweise für die Dinge auf der Isle of Man, den Färöer Inseln, in Schottland und darüber hinaus.
Zur gleichen Zeit war das Danelaw in Großbritannien ein geografisches Gebiet, in dem die Gesetze der Dänen (Dane) galten. In vielerlei Hinsicht legte es den Grundstein für das moderne englische Recht. Weit davon entfernt, unterdrückt und versklavt zu werden, blühten die englischen Regionen unter der Herrschaft der Wikinger weiter auf. Und es gibt keinen Beweis dafür, dass das Danelaw weniger gesetzestreu war als sein Nachbar Wessex. Das Erbe der wikingerzeitlichen Justiz wirkt bis heute fort, und das englische Wort "law" stammt direkt aus dem Altnordischen. Die Sache war ein Polizeisystem, das seine Mängel hatte: Es verhinderte die Korruption unter seinen Mitgliedern nicht und war viel zu sehr vom unerschütterlichen Glauben an den Willen der Götter abhängig. Aber es war demokratisch, es gab den Männern eine Stimme, und es gab einen zentralen Platz für Ehre und Fairness. Es war die Stärke dieser Werte, die es den Wikingern ermöglichte, ihren Einfluss auf ferne Länder auszudehnen und ihr Erbe über die Jahrhunderte bis in die Gegenwart weiterzugeben.